Nace en Villena el 27 de marzo de 1851, día de San Ruperto, hijo de un modesto barbero, y desde muy niño manifiesta una singular disposición para la música. Tañe el flautín inicialmente y el cornetín después, con el que llega a ser un excelente intérprete solicitado en diversas agrupaciones musicales de la zona. dirige la Banda local a los quince años, pergeña ya algunas composiciones y en 1876 va a Madrid para matricularse en el Conservatorio de la capital, firmemente decidido a dedicarse a lo que es en él una decidida vocación.

Durante sus estudios sufre Chapí privaciones y penalidades. Enfermo, sin medios económicos, forma parte de varias orquestas, da lecciones, y aun así, confiesa que en ocasiones apenas puede comer lo indispensable y llega a dormir a la intemperie. Pero continúa sus estudios, y a los 21 años gana la plaza de músico mayor de un regimiento. Para él, sin embargo, su formación musical es primordial, y abandona esta situación estable para marchar pensionado a Roma, cuando cuenta 23 años, ya se ha casado y es padre de una hija. Compone diversas obras, incluso una ópera, continúa sus estudios en París y en 1879 regresa a Madrid.

Una vez en la Corte se dedica a componer para la escena. Obtiene su primer gran triunfo con "La Tempestad" y ya no cesará de escribir zarzuelas, incansablemente, tal vez excesivamente. En este género obtiene grandes triunfos, a través de un dilatado plazo, que lo consagran como uno de los más grandes compositores españoles del siglo XIX.